Você se deita, fecha os olhos, e é aí que tudo começa: uma sensação de formigamento, de corrente elétrica ou de coceira profunda nas pernas que o obriga a movê-las, a se levantar, a caminhar. Assim que você se deita novamente, tudo recomeça. Esta noite que promete ser longa, milhões de franceses a conhecem toda semana sem nem mesmo ter um nome para o que estão vivendo.

A síndrome das pernas inquietas (SPI), também chamada de “impaciências noturnas” ou doença de Willis e Ekbom, é uma das causas mais frequentes de distúrbios do sono. No entanto, continua amplamente subdiagnosticada: muitas pessoas pensam que é “coisa da cabeça” ou normalizam essas noites difíceis há anos.

O que realmente sente uma pessoa afetada

A SPI não se resume a pernas que se movem. Esses movimentos incontroláveis são acompanhados de sensações desagradáveis ou até de dores em repouso, em uma ou em ambas as pernas. Os pacientes frequentemente descrevem uma necessidade irreprimível de se mover, como se algo “se contorcesse” dentro dos membros. A sensação desaparece assim que se levanta ou caminha, mas retorna assim que se volta ao repouso.

Quatro critérios permitem que os médicos façam o diagnóstico:

  • A necessidade imperiosa de mover as pernas, acompanhada de sensações desagradáveis
  • O surgimento ou agravamento em repouso (sentado ou deitado)
  • Um alívio parcial ou total pelo movimento
  • Uma clara predominância à noite e durante a madrugada

Esses sintomas não são irrelevantes do ponto de vista do sono. O adormecer se torna uma provação, os despertares se multiplicam, e a qualidade da recuperação desmorona. A síndrome também provoca distúrbios de memória e concentração, consequências diretas de um sono cronicamente fragmentado.

A notar: em cerca de 80% dos pacientes, espasmos noturnos involuntários (movimentos periódicos dos membros) se somam aos sintomas, o que pode ser particularmente incômodo para o parceiro que compartilha a cama.

Quem é afetado? Muito mais pessoas do que se pensa

A SPI afeta globalmente 8,5% da população francesa. No total, 1,9% dos franceses apresentam sintomas diários, que necessitam de um tratamento específico.

A prevalência dessa patologia aumenta progressivamente até os 65 anos e é duas vezes mais frequente em mulheres. Várias fases da vida parecem particularmente favoráveis: a gravidez (notadamente no terceiro trimestre), a menopausa e, de forma geral, qualquer contexto de deficiência de ferro.

A SPI pode aparecer em qualquer idade, inclusive em crianças, embora as formas mais incapacitantes se manifestem a partir da quarentena.

As causas: genética, ferro e dopamina

Dois fatores principais são identificados: um fator genético (a existência de formas familiares converge nesse sentido) e uma deficiência de ferro no nível cerebral — uma anemia ou distúrbios do metabolismo do ferro favorecem o surgimento da síndrome das pernas inquietas.

O papel do ferro merece atenção. Não é necessariamente a deficiência de ferro no sangue que causa problemas, mas a disponibilidade de ferro no sistema nervoso central. O ferro é um cofator indispensável à síntese da dopamina, esse neurotransmissor que regula, entre outras coisas, o controle dos movimentos. Quando o circuito dopaminérgico não funciona em certas áreas do cérebro, os sinais enviados aos membros tornam-se anárquicos, especialmente à noite.

É por essa razão que alguns medicamentos antagonistas da dopamina (prescritos para náuseas ou distúrbios psiquiátricos) podem desencadear ou agravar uma SPI. Outros fatores agravantes estão documentados: insuficiência renal crônica, diabetes e algumas formas de neuropatias periféricas.

O que você pode fazer sem receita

O tratamento da síndrome das pernas inquietas baseia-se primeiro em medidas higiênico-dietéticas: reduzir o consumo de estimulantes como café, chá, álcool (notadamente vinho branco e champanhe) e nicotina. Deitar-se e levantar-se em horários fixos, e dormir em um quarto fresco, idealmente abaixo de 18 °C, sem se cobrir demais.

Essas recomendações podem parecer banais, mas têm um impacto real na frequência e intensidade dos sintomas. Aqui está o que ajuda de forma mais concreta:

Antes de dormir. Um banho quente ou frio nas pernas (dependendo do que alivia) pode atenuar as sensações desagradáveis. Algumas pessoas acham que a alternância quente/frio funciona melhor. Alongamentos suaves das panturrilhas e coxas, realizados cerca de vinte minutos antes de se deitar, reduzem as crises para muitos.

O quarto e o ambiente. Um quarto muito quente agrava a SPI na quase totalidade dos pacientes. Buscar uma temperatura entre 16 e 18 °C é um conselho que se alinha, aliás, ao que se recomenda para a maioria dos distúrbios do sono. Cobertores pesados ou lençóis muito apertados que comprimem as pernas devem ser evitados.

A atividade física. Uma caminhada regular, andar de bicicleta, nadar: uma atividade física moderada durante o dia está associada a uma redução dos sintomas. Atenção, no entanto, para não praticar um esporte intenso à noite, o que teria o efeito oposto.

A cafeína e o álcool. Essas duas substâncias são particularmente traiçoeiras para as pessoas afetadas pela SPI. O álcool à noite, mesmo em pequenas quantidades, agrava os sintomas noturnos de forma notável em muitos pacientes.

Quando consultar e que avaliação fazer?

Se os sintomas ocorrerem várias noites por semana e começarem a perturbar seriamente seu sono ou o de seu parceiro, uma consulta com o médico geral é necessária. Não existe um exame específico para diagnosticar a SPI: o diagnóstico é clínico, baseado nos quatro critérios mencionados acima.

Um exame de sangue pode ser solicitado para investigar uma deficiência de ferro, uma anemia ou outras anomalias biológicas que possam explicar ou agravar a síndrome. Se a ferritina estiver baixa, uma suplementação de ferro pode trazer uma melhora significativa, às vezes espetacular.

Em caso de dúvida diagnóstica ou de forma severa resistente, o médico pode encaminhar para um neurologista ou um centro de sono.

Os tratamentos medicamentosos: para quem, para quê?

Não existe um medicamento que cure definitivamente a síndrome das pernas inquietas. Os tratamentos medicamentosos visam aliviar os sintomas quando estes degradam fortemente a qualidade de vida e do sono.

O tratamento medicamentoso baseia-se principalmente em medicamentos dopaminérgicos, que compensam a deficiência de dopamina nos circuitos nervosos envolvidos. Esses tratamentos são eficazes, mas não são inócuos: exigem um acompanhamento médico rigoroso, especialmente porque um fenômeno de aumento (agravamento paradoxal dos sintomas a longo prazo) pode aparecer com certas moléculas.

Outras classes de medicamentos podem ser propostas de acordo com o perfil do paciente: anticonvulsivantes que atuam na dor neuropática, ou opioides em baixa dose nas formas muito severas e refratárias. Essas prescrições sempre são de responsabilidade do especialista.

SPI e qualidade do colchão: o papel do ambiente de sono

O ambiente de dormir desempenha um papel amplificador, tanto de um lado quanto do outro. Um colchão muito quente, que retém o calor corporal e aumenta a temperatura dos membros inferiores, pode exacerbar as sensações. As pessoas que sofrem de SPI geralmente têm interesse em privilegiar um colchão com boa regulação térmica e evitar protetores de colchão em poliuretano convencional que formam uma barreira ao calor.

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Para outros distúrbios do sono que podem se acumular com a SPI , como os despertares noturnos frequentes ou a transpiração excessiva à noite, encontre nossos guias dedicados.

A síndrome das pernas inquietas é comum?

Sim, muito mais do que se acredita. Na França, a prevalência é estimada em cerca de 8,5% da população geral, o que a torna um dos distúrbios do sono mais disseminados. Entre essas pessoas, quase 2% apresentam sintomas diários suficientemente intensos para necessitar de tratamento médico. Apesar dessa frequência, a SPI continua amplamente subdiagnosticada: muitos pacientes esperam vários anos antes de nomear seus sintomas, seja porque os minimizam, seja porque o distúrbio não é sistematicamente mencionado na consulta geral. As mulheres são duas vezes mais afetadas do que os homens, e a frequência aumenta com a idade, especialmente após os 50 anos.

Como distinguir a SPI de uma simples cãibra ou de uma impaciência passageira?

A cãibra é uma contração muscular dolorosa, súbita, que dura de alguns segundos a alguns minutos e desaparece espontaneamente — não é desencadeada pelo repouso e não responde à caminhada da mesma forma. A SPI, por sua vez, se manifesta por uma necessidade irreprimível de se mover, associada a sensações desagradáveis (formigamentos, queimação, sensação de corrente elétrica) que aparecem sistematicamente em repouso, se agravam à noite e durante a madrugada, e são aliviadas, pelo menos temporariamente, pelo movimento. Se esses quatro critérios se reunirem de forma repetida, não se trata de uma simples cãibra de fadiga. Uma impaciência pontual após um longo dia sentado não constitui uma SPI; é a regularidade, o caráter irreprimível e o impacto no sono que fazem a diferença.

É possível curar a síndrome das pernas inquietas?

Na maioria dos casos, a SPI é uma condição crônica que se gerencia em vez de se curar. Dito isso, algumas formas chamadas “secundárias”, desencadeadas por uma deficiência de ferro, uma gravidez ou um medicamento, podem desaparecer completamente uma vez que a causa seja corrigida. Uma suplementação de ferro bem conduzida às vezes é suficiente para fazer desaparecer os sintomas por meses, ou até de forma duradoura. Para as formas primárias (genéticas ou idiopáticas), o objetivo do tratamento é reduzir a frequência e a intensidade das crises para preservar a qualidade do sono e da vida. Com um bom acompanhamento que combine regras higiênico-dietéticas e, se necessário, tratamento medicamentoso adequado, a grande maioria dos pacientes consegue dormir corretamente.

A SPI é agravada durante a gravidez?

Sim, a gravidez é um fator desencadeante ou agravante bem documentado, especialmente no terceiro trimestre. Vários mecanismos estão em jogo: a demanda por ferro aumenta fortemente durante a gravidez, o que pode criar ou agravar uma deficiência de ferro cerebral; as alterações hormonais (estrogênios, progesterona) também parecem desempenhar um papel. Na grande maioria dos casos, os sintomas regredem espontaneamente após o parto. Durante a gravidez, o tratamento é essencialmente não medicamentoso (exercício leve, banho nas pernas, suplementação de ferro se a deficiência for comprovada), pois a maioria dos medicamentos dopaminérgicos não é recomendada para mulheres grávidas. É importante discutir isso com seu médico ou parteira sem demora.

Devo consultar um especialista ou o médico geral é suficiente?

Para a maioria dos casos, o médico geral é o interlocutor adequado para começar. Ele pode fazer o diagnóstico clínico, solicitar um exame de sangue para investigar uma deficiência de ferro e oferecer conselhos higiênico-dietéticos. Se os sintomas forem severos, diários, resistentes às primeiras medidas, ou se o diagnóstico for incerto, um encaminhamento para um neurologista ou um centro de sono é justificado. O especialista dispõe de um leque terapêutico mais amplo e pode ajustar os tratamentos com um acompanhamento mais preciso, especialmente para evitar o efeito de aumento que pode estar associado a medicamentos dopaminérgicos.

Alguns alimentos ou hábitos agravam os sintomas?

Sim, e o impacto pode ser imediato. A cafeína (café, chá, bebidas energéticas, refrigerantes) é um dos primeiros fatores a serem reduzidos, especialmente na segunda metade do dia. O álcool, mesmo em pequenas quantidades à noite, agrava os sintomas noturnos em muitos pacientes — o vinho branco e o champanhe parecem particularmente problemáticos. A nicotina também deve ser evitada. Por outro lado, garantir uma ingestão suficiente de ferro através da alimentação (carne vermelha, leguminosas, vegetais verdes folhosos) pode ajudar a atenuar as crises a longo prazo, especialmente em caso de deficiência. Alguns pacientes também relatam agravamento com antihistamínicos de primeira geração (soníferos ou antialérgicos sem receita): esse é um ponto a ser verificado com seu médico.